조리개는 구경의 크기 변화를 통해 필름에 도달하는 광선의 양을 조절한다. 광선을 적게, 또는 많이 받아들이기 위해서 축소되거나 확대되는 눈의 동공과 같은 역할을 하며 카메라에서는 렌즈 안에서 규칙적으로 겹쳐진 얇은 금속판으로 된 링 모양의 조리개가 그 역할을 한다. 조리개의 수치는 f-스톱(f-stop), 또는 f-넘버(f-number)로 불리는 수치로 정해지면 이 수치는 f-스톱=렌즈의 초점거리/렌즈 구경의 직경으로 계산된다. 표준화된 f-스톱의 숫자는 배의 수열인 f1.4, f2, f2.8, f4, f5.6, f8, f11, f16, f22, f32, f45, f64의 배열로 되어 있다. 이는 원의 지름이 배가 될 때 원의 면적이 2배가 되어 조리개를 통과하는 빛의 양이 2배가되기 때문이다. 가장 큰 구경인 f1.4 는 광선을 가장 많이 받아들인다. F-스톱의 수치가 한단계씩 증가할 때마다 광선이 통과되는 양은 반으로 줄어든다. 조리개 f4의 렌즈 구경에서는 f2.8에서 통과되는 광선의 1/2만큼, 그리고 f2의 1/4만큼 광선이 통과된다. f-스톱의 배열은 셔터 속도와 마찬가지로 광선을 받아들이는 양이 반씩 줄어들거나 두 배씩 늘어나도록 되어 있다.

조리개는 카메라 안으로 들어오는 광량을 조절하기도 하지만, 동시에 상이 선명하게 찍히는 범위에도 영향을 미친다. 렌즈의 조리개를 좁힐수록 어느 장면에서 찍고자 하는 대상 전후의 선명하게 나오는 범위가 넓어진다. 아래 사진에서처럼 선명하게 초점이 맞는 범위를 피사계 심도(depth of field)라고 한다.

위의 두 장의 사진은 똑 같은 상황에서 조리개 값만 다르게 놓고 촬영한 것이다. 왼쪽에 있는 사진은 조리개를 최대 개방치 인 f2로 열고, 카메라로부터 약 2.5m 쯤 떨어진 소년에게 초점을 맞추어 찍었다. 조리개를 많이 열었기 때문에 사진에서 피사계 심도는 극도로 얇아졌다. 즉, 앞에 있는 소년과 뒤에 있는 남자에게는 초점이 맞지 않았고 가운데 있는 소년에게만 선명하게 초점이 맞아 있다. 그러나 장면에서도 조리개를 f6으로 좁혀서 촬영하면, 오른쪽의 사진처럼 전혀 다른 사진이 된다. 가운데에서 있는 소년에게 초점을 맞추었지만 피사계 심도가 깊기 때문에 앞에 소년과 뒤의 남자 모두 선명하게 찍혀있다.

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